"Wilbert", tal como o conhecemos, foi construído por Hunslet, Leeds, em 1953. Uma das várias medidas de austeridade do "pós-guerra", ordenadas pelo National Coal Board. Foi entregue em dezembro desse ano ao barracão de locomotivas de Rawnsley, em Staffordshire, para o seu primeiro emprego na jazida de carvão de South Staffordshire e foi pintada de verde claro. A estação de trabalho número '3806' teve uma vida útil média, passando do campo de carvão para o barracão de Cannock e depois para West Cannock. Em algum momento durante a sua carreira operacional, foi equipado com degraus laterais fechados não padronizados para o estribo.

A Austerity foi adquirida por um grupo de membros da Dean Forest Railway e foi entregue a Parkend em 1976. Aí, a ‘3806’ ficou à espera da sua vez para ser restaurada, o que foi realizado alguns anos mais tarde, após a sua transferência para Norchard e a propriedade transferida para a empresa Dean Forest Railway — tornando-se a primeira locomotiva a ser propriedade da ferrovia. Agora equipado com travões a vácuo e pintado com uma atraente pintura azul escura com listas vermelhas, o ‘3806’ recebeu o seu primeiro nome em agosto de 1981, que seria “GB Keeling”, em homenagem ao primeiro engenheiro mecânico chefe da Severn and Wye Railway, que mais tarde se tornaria a Dean Forest Railway.

A 13 de setembro de 1987, a locomotiva foi renomeada “Wilbert” em homenagem ao reverendo Wilbert Awdry, criador da série Railway, e a Thomas, a locomotiva-tanque, que era o presidente da Dean Forest Railway na altura. Houve uma pequena cerimónia onde Wilbert Awdry revelou o novo nome aos seus amigos, familiares e convidados. Em 1994, Christopher Awdry publicou o livro número 38 da série Railway (cuja escrita tinha assumido do seu pai) intitulado “Wilbert the Forest Engine” que eram quatro contos sobre “Wilbert” a visitar a Ilha de Sodor a partir da sua ferrovia na Floresta de Dean (outra Austeridade, “Sixteen” é descrita neste livro que tem uma impressionante semelhança com “Warrior, também localizado no DFR e disponível no nosso lote principal)

A locomotiva continuou a trabalhar no DFR e foi emprestada, visitando a Swanage Railway, a Weardale Railway e a Peak Rail, entre outras. O último ticket da caldeira expirou em 2016, quando Wilbert foi colocado na loja a aguardar revisão. Esta reforma começou no final do ano com a remoção de peças, incluindo a caldeira, mas foi logo desviada porque a ferrovia tinha problemas mais urgentes para financiar e não havia necessidade imediata de outra Austeridade operacional. A pandemia de covid-19 colocou a renovação em espera por tempo indeterminado e Wilbert foi transferido para o final de um desvio. Em 2021, houve um vislumbre de esperança: a Dean Forest Railway Society concordou em comprar 50% das ações da Wilbert à empresa ferroviária, e uma renovação estaria sujeita a angariação de fundos. Com um custo estimado de mais de 100 mil libras, esta não seria uma tarefa fácil e infelizmente estagnou novamente.

Em 2024, abordámos a família do reverendo Awdry para pedir a sua bênção para fazer um modelo da locomotiva com o nome de Wilbert e foi-lhes sugerido que poderíamos utilizar os fundos angariados com as vendas do modelo para doar à locomotiva real na Dean Forest Railway. A família concordou que seria uma ideia maravilhosa, pelo que começaram as discussões com a sociedade DFR. Foram recebidos orçamentos para uma renovação cosmética completa (não operacional) e a ferrovia concordou que, após a renovação, Wilbert seria colocado numa posição de destaque na estação de Norchard, juntamente com painéis de interpretação para contar a história de Wilbert Awdry (o homem) e Wilbert (a locomotiva) e para dar as boas-vindas aos hóspedes e visitantes da ferrovia. Esperamos que, ao restaurar Wilbert, ele continue a inspirar futuros entusiastas da mesma forma que muitos de nós nos inspiramos.