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Em 2003, com o tráfego pendular para Dublin a aumentar rapidamente nas estradas e o crescimento do setor pendular interurbano na rede ferroviária, estava claro que a frota existente de carruagens Mk2 e Mk3 rebocadas por locomotivas em operação na Iarnród Éireann nessa altura não conseguiria fornecer a capacidade para o crescimento, nem para fornecer serviços adicionais, pelo que a Iarnród Éireann procurou substituir este material circulante por unidades múltiplas a Diesel ou Diesel Elétricas.

No âmbito do Plano Nacional de Desenvolvimento, houve financiamento disponível no setor dos transportes, ou Transport 21, e o caso de negócio da Iarnród Éireann previa um total antecipado de 120 veículos; para servir rotas para Dublin vindas de Limerick, Waterford, Tralee, Galway e Westport. Um convite a concurso foi processado em 2004, com seis empresas a cumprirem os critérios, e em dezembro desse ano, o contrato foi atribuído à Mitsui & Co. do Japão, com a Hyundai Rotem da Coreia a projetar, construir e montar os veículos que, na altura da entrega, tinham aumentado para 234 veículos em quatro encomendas separadas.

Inicialmente, o InterCity Railcar (ICR) Classe 22000 foi fornecido em quatro variantes distintas de conjuntos:

• Unidades 22001-22006 como Classe Standard de 3 carruagens, equipadas para operações da Northern Ireland Railways (NIR).
• Unidades 22007-22030 e 22046-22063 como Classe Standard de 3 carruagens.
• Unidades 22031-22040 como Classe Premier de 6 carruagens (com veículo de catering).
• Unidades 22041-22045 como Classe Standard de 6 carruagens (assentos de alta densidade).

Foi dada ênfase ao conforto dos passageiros, pelo que os assentos 2+2 foram desenhados em "estilo de companhia aérea" e alinhados com as janelas, com uma pintura InterCity completamente revista em prata e verde que marcava o material circulante como muito diferente da era anterior em Laranja e Preto. O acesso para pessoas com deficiência e mobilidade reduzida foi prioritário, juntamente com instalações sanitárias, e foi disponibilizado espaço para cadeiras de rodas, bicicletas e transporte limitado de encomendas. A tracção era fornecida por unidades MTU.

A entrega para a Irlanda começou em março de 2007, inicialmente em Dublin para carregamento na plataforma ferroviária da Alexandra Road e depois, a partir do início de 2008, no porto de águas profundas de Waterford, devido a perturbações causadas pelo descarregamento em Dublin. Uma vez descarregados, os veículos eram formados em comboios e transportados para as Oficinas de Limerick para comissionamento e testes pelas equipas da Hyundai e da Iarnród Éireann, seguidos por ensaios finais de aceitação em Inchicore, com os conjuntos a demorarem tipicamente 12 semanas desde o descarregamento até à entrada em serviço de passageiros.

O único grande problema na cadeia de fornecimento ocorreu durante o verão de 2007, quando os conjuntos de 3 carruagens 10 e 11 foram encontrados com corrosão por eletrólito nas tubagens e sistemas elétricos, provavelmente devido à exposição a gás de fósforo durante o transporte, e foram rejeitados pelos engenheiros da Iarnród Éireann e devolvidos à Coreia para substituição.

As entregas dos 234 veículos foram totalmente concluídas em 2012; as primeiras unidades entraram em serviço em dezembro de 2007 na linha de Sligo e inicialmente os conjuntos cobriam cada um mais de 200.000 km por ano, com uma fiabilidade superior a qualquer coisa na rede do Reino Unido naquela altura.

À medida que os padrões de tráfego mudaram, a partir de 2013 mais de metade da frota foi reformada em conjuntos de 4 e 5 carruagens para melhor corresponder à procura de passageiros em algumas rotas, com carruagens a serem removidas de alguns conjuntos de 6 carruagens e adicionadas a alguns dos conjuntos de 3 carruagens. Estas transferências foram marcadas por um programa de renumeração para o formato UIC (embora alguns veículos ainda mantenham os seus números originais) e, tipicamente, os veículos transferidos têm números na gama 228xx.

Em 2019, foram encomendados mais 41 veículos para aumentar a capacidade nos períodos de pico, e o primeiro destes novos veículos B2 MSO já foi entregue, chegando a 7 de setembro de 2022. Estes novos MSOs destinam-se a ser integrados em novos conjuntos de 6 carruagens, com as formações da frota a mudarem novamente para consistir em 21 conjuntos de 3 carruagens, 20 de 4 carruagens e 22 de 6 carruagens, em comparação com as formações atuais de 3, 4, 6 ou 7 carruagens. As principais rotas que irão beneficiar dos novos conjuntos, previstos para entrar em serviço na primeira metade de 2023, serão os comboios para Dublin vindos de Kildare, Maynooth/M3 Parkway e Dundalk/Drogheda, bem como os serviços Intercity de longa distância.

A frota ICR, sendo tão nova na sua introdução em 2007, necessitava de uma instalação de manutenção construída para o efeito, e o novo Depósito Traincare de última geração, no valor de €69,5 milhões, foi construído em Portlaoise, abrindo a 25 de julho de 2008. Para além das vias de serviço e manutenção construídas para o efeito, depósitos de abastecimento e instalações de limpeza de comboios, o Depósito também alberga o seu próprio torno para rodas, com os veículos a serem posicionados no torno por um locomotora de bateria controlada remotamente. Parte integrante do equipamento do torno de rodas fornecido pela Sculfort, a empresa criou o Locotrator RBL-020-400 para posicionar o comboio acima dos tornos de rodas sob o piso; operado a partir de um painel de controlo ao lado do torno ou a partir de um conjunto de controlo remoto móvel.

O locotrator de bateria controlado remotamente Sculfort RBL-020-400 de Portlaoise é uma das duas unidades fornecidas pela empresa, sendo a outra instalada no Depósito Traincare da SouthEastern no Reino Unido, em Ashford, Kent. Com uma velocidade máxima de apenas 3 mph, os Locotratores são veículos ideais para posicionar com precisão o material circulante, e o exemplo de Portlaoise é nomeado em homenagem a Tom Lynam, um antigo maquinista baseado em Portlaoise, e carrega o número 621, uma homenagem às antigas locomotivas da Classe G que eram usadas para manobras.

FICHA TÉCNICA

Existem quatro tipos de veículos atualmente disponíveis na Classe 22000:

• Vagões de Condução A1 na gama 221xx (designados como DRBFO), com 36 lugares em Primeira Classe, Balcão de Buffet e casa de banho de Acessibilidade.
• Vagões de Condução A2 na gama 222xx (designados como DMSO), com 66 lugares em Classe Standard e casa de banho standard.
• Vagões de Condução A3 na gama 223xx (designados como DMSO), com 52 lugares em Classe Standard e casa de banho de Acessibilidade (O A3 DMSO é o único dos três vagões de condução presente em todos os conjuntos formados).
• Vagões Intermédios B/B1 na gama 224xx/225xx/226xx/227xx/228xx (designados como MSO), com 72 lugares em Classe Standard e casas de banho standard.
• Os novos Vagões Intermédios B2 (MSO) têm 60 lugares em Classe Standard, com mais 8 lugares Prioritários e 9 lugares rebatíveis na área de armazenamento de bicicletas, mas não terão instalações sanitárias.